東海道・山陽新幹線の自由席を利用する際、混雑を避けるためには特定の号車や時間帯を狙うのが有効だ。JR東海のデータによると、自由席の混雑率は列車や時間帯によって大きく異なり、利用者が少ない「穴場」が存在する。
狙い目の号車は1号車と最終号車
自由席は通常、1号車から3号車（または16両編成の場合、1～3号車と15・16号車）に設定されている。このうち、最も混雑が少ないのは1号車と最終号車（16両編成なら16号車）だ。特に1号車は、進行方向先頭に位置するため、ホームからの距離が遠く、乗客が集中しにくい。反対に、最も混雑するのは2号車や3号車で、改札口やエスカレーターに近いため、多くの乗客がまずこれらの車両に流れ込む。
時間帯による違い
時間帯別では、平日の午前中（特に9時～11時台）の上り列車（博多・新大阪発東京行き）が比較的空いている。これは、ビジネス客の多くが始発列車や早朝の列車を利用するため、その後の時間帯は需要が落ち着く。一方、夕方17時～19時台の下り列車（東京発新大阪・博多行き）は最も混雑する。週末は終日混雑が続くが、早朝6時台や夜20時以降の列車は比較的空いている。
具体的なデータと対策
JR東海が公表している2023年度の自由席乗車率データによると、最も混雑する路線区間は東京～新大阪間で、特に「のぞみ」の自由席は平均乗車率が120%を超える時間帯もある。しかし、1号車の乗車率は平均で80%程度と、2号車の110%に比べて大幅に低い。また、16両編成の列車では、15号車も比較的空いている傾向がある。
JR東海の広報担当者は「自由席の混雑を避けたい場合は、1号車や16号車を選ぶこと、また時間帯としては平日午前中の上り列車がおすすめです」と話す。さらに、車両の端の席（窓側や通路側でも、車端部）は座席数が少なく、乗客が立ちにくいため、座れる確率が高い。
その他の有効な方法
自由席の混雑を避けるもう一つの方法は、指定席を購入することだが、追加料金が発生する。また、グリーン車はさらに空いているが、料金は高い。時間に余裕がある場合は、各駅停車の「こだま」を利用する手もある。「こだま」は自由席の乗車率が低く、ほぼ確実に座れるが、所要時間は「のぞみ」の約2倍かかる。
なお、JR東海は2024年春から、一部の「のぞみ」で自由席の号車を変更する予定はないとしている。しかし、今後も混雑状況に応じて柔軟に対応する方針だ。混雑を避けたい旅行者やビジネス客は、これらのポイントを押さえて計画を立てると良い。
