宇宙航空研究開発機構（JAXA）は13日、火星衛星探査計画「MMX」の探査機を鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターで報道陣に公開した。火星の「月」から砂を持ち帰る世界初の探査に向けたもので、10～11月ごろにH3ロケットで打ち上げ、約1年かけて火星の近くに到着。火星の衛星フォボスに着陸してサンプルを採取し、2031年度に地球へ帰還する5年間の計画だ。
フォボスとは
JAXAによると、フォボスは火星表面から約6千キロの位置を回る、直径20～30キロほどの小さな天体。火星にはフォボスとダイモスの二つの衛星があるが、太陽系の外から飛んできた小惑星が火星の重力に捕まったのか、巨大な天体が火星に衝突し飛び散った物質が集まったのか、成り立ちがわかっていない。
サンプル採取の意義
フォボスから持ち帰るサンプルを調べれば、衛星の起源だけでなく、太陽系で水や有機物がどう運ばれたのかを探る手がかりになるという。また、フォボスが将来、火星を有人探査するための拠点として使えるかどうかの情報が得られることも期待できるという。
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探査機の構成
MMXは重さ約4.5トン。JAXAの月・惑星探査機として最大級で、三菱電機が開発を担当した。三つのパーツで構成され、火星へ向かう「往路モジュール」、観測や着陸を担う「探査モジュール」、地球へ戻る「復路モジュール」といった機能を持つ。
火星のそばに着いた後、フォボスへの着陸を試みる。着陸に成功すれば、世界初の火星衛星からのサンプルリターンとなる。
