ビニール傘でありながら1万7600円という価格帯でありながら、皇室、政治家、芸能人など幅広い層に愛用されている高級傘がある。その正体は、老舗傘メーカー「ホワイトローズ」が手掛ける純国産のビニール傘だ。経済ジャーナリストの高井尚之氏が、同社の須藤社長へのインタビューを通じて、その知られざる歴史と哲学に迫った。
ビニール傘の開発初期に学んだ教訓
ホワイトローズは、ビニール傘の開発初期段階で重要な教訓を得ていた。「ビニールを張るなら、骨組みを相当頑丈なものにしないと、素材の強さに骨が負けてすぐに壊れてしまう」という点だ。この教訓が、後の高品質な製品づくりの基盤となった。
同社のビニール傘が量産化されたのは、1964年の東京オリンピックがきっかけだった。アメリカのバイヤーの目に留まり、生産が本格化。開発当時の先代社長は「日本中の傘をすべて（自社の）ビニール傘で埋め尽くす」という野望を抱いていた。しかし、その夢は実現しなかった。外国製の安価なビニール傘の攻勢に直面したからだ。
安価な海外製品に押され、国内メーカーは撤退
1970年代、アメリカ市場向けに台湾で委託生産を始めたが、現地で技術が流出。アメリカ市場は安価な台湾製に席巻された。その後、さらに生産コストの安い中国製が登場し、日本市場に逆輸入されるようになった。コンビニエンスストアや100円ショップの目玉商品となり、現在、約1億本とされる市場の99.9％以上が中国製などのビニール傘となっている。
低価格の波に耐えられず、国内メーカーは次々と撤退。ホワイトローズも高級路線を打ち出すまで約25年間、苦境に陥った。現在、国内でビニール傘を製造するのはホワイトローズ1社だけだ。
「雨がやめば傘は無用」という冷静な視点
日本人は世界でも珍しい「傘が好きな国民性」と言われる。しかし、須藤社長は冷静に自社の置かれた環境を見つめている。筆者が「二極化が進む中で、近場の買い物には安い傘、お出かけ用にはきちんとした傘という意識が高まったのでは？」と質問したのに対し、須藤社長はこう答えた。
「私はそうは思いません。そもそも傘は、雨が降るから使うだけで、やんでしまえば無用な手荷物です。新しく開発される駅や街づくり、ビルは、例外なく『雨の日に傘をささずに移動できる構造』をテーマに設計されています。国も自治体も企業も、『人間はみんな、本当は傘なんてさしたくない』という前提で動いていると感じます」
老舗メーカーでありながら、須藤氏は傘の本質を見極めている。昔の紳士が持っていたステッキやお洒落な帽子のように、持っているだけでステイタスになる存在には、現代の傘はなり得ていない。だからこそ、使い捨ての安い傘が広まったのだと指摘する。
若い世代に広がる「使い捨てへの抵抗感」
一方で、須藤社長は変化も感じている。「若い世代を中心に『モノを使い捨てにする抵抗感』を持つ意識が育っています。修理すれば長く使える当社のビニール傘も、若者から関心を持たれることが増えました」
ホワイトローズのビニール傘は、修理が可能なため長く使い続けられる。このサステナブルな側面が、現代の消費意識に合致しているようだ。高価格ながらも、品質と修理対応の良さで支持を集め、皇室や政治家、芸能人といった特別な層だけでなく、一般消費者にも徐々に認知が広がっている。
国内唯一のビニール傘メーカーとして、ホワイトローズは今後も高品質な国産品を提供し続ける。その背景には、先代から受け継がれる「頑丈な骨組み」へのこだわりと、傘の本質を見極めた経営哲学がある。
