雨が降ればコンビニで500円程度のビニール傘を買い、やんでしまえば無用の長物となる――そんな「使い捨て」が当たり前の現代にあって、1本1万円を超える高級透明ビニール傘が存在する。東京・台東区の老舗メーカー「ホワイトローズ」が製造・販売するその傘は、なんと1万7600円（税込）という価格ながら、皇室、政治家、芸能人など多くの著名人に愛用されている。
創業以来の伝統と技術
ホワイトローズは、東京都台東区に本社を構える老舗傘メーカーだ。同社が手掛ける高級透明ビニール傘は、強風に耐える頑丈さとクリアな視界が特徴で、手作業による年間生産数は1万本以上にのぼる。須藤宰社長は「うちはファッション雑貨ではなく、空から降ってくる雨や雪から人を守る『道具』を作っています」と語る。
「風速20メートルでも壊れない傘」
須藤社長はそのこだわりをこう説明する。「お客さまが玄関を一歩出られてから、用事を済ませて無事にお帰りになるまで、何があっても完璧にお守りする。それが当社の傘の存在意義で、『風速20メートルでも壊れない傘』です」。この自信の裏には、長年にわたる技術の蓄積と職人たちの誇りがある。
美智子さまも愛用した逸品
同社の高級透明傘は、上皇后美智子さまが園遊会で使用したことでも知られる。また、政治家や芸能人など、雨の日でもスタイルを崩したくない人々の間で静かな支持を集めている。透明であるため視界を遮らず、かつ頑丈で長持ちするという実用性が、多くの人を惹きつけている。
競合を寄せ付けない「逆支弁構造」
ホワイトローズの傘が他社と一線を画す最大のポイントは、独自開発の「逆支弁構造」にある。通常の傘は風を受けると骨組みが反り返りやすいが、この構造により強風でも骨が折れにくく、安定した使用が可能だ。この技術は競合他社が容易に模倣できない特許技術となっている。
「安いビニール傘」に苦しむ業界
一方で、ビニール傘業界全体は「安かろう悪かろう」の製品が溢れ、低価格競争に苦しんでいる。コンビニエンスストアで販売される500円前後のビニール傘は、一度使えば捨てられることが多く、環境負荷や廃棄物問題も指摘されている。ホワイトローズはこうした風潮に対し、あえて高級路線を貫くことで、職人の技術と雇用を守ろうとしている。
「雨がやめば傘は無用」ではない
須藤社長は「雨がやめば傘は無用」という現代の風潮に疑問を呈する。「傘はステイタスではなく、あくまで道具。しかし、その道具にこそ価値を見出してほしい。長く使える傘を作ることで、結果的に廃棄物を減らし、環境にも優しい」。同社の傘は修理も可能で、長期間にわたって使い続けることができる。
日本の職人技を未来へ
ホワイトローズでは、すべての工程を国内の職人が手作業で行っている。大量生産には向かないが、その分、品質には絶対の自信がある。「日本の職人の技術と雇用を守りたい」という須藤社長の思いが、1本1本の傘に込められている。価格以上の価値を求める消費者にとって、同社の高級透明傘はまさに「一生モノ」の雨具と言えるだろう。
