はやぶさ2の小惑星トリフネフライバイ、世界初のレーザ測距成功と過去最小距離達成をJAXA発表 日本のプラネタリーディフェンスに前進

JAXAは7月5日に行われた小惑星探査機「はやぶさ2」による小惑星「トリフネ」のフライバイ探査について、2つの新情報を発表した。ほぼ目標時間通りにトリフネの中心から約744m（表面から約400m）の地点を通過させることに成功しており、これは過去の同様の探査と比べて最も天体に近づいたことになる。

さらに世界で初めて、レーザ高度計「LIDAR」による小惑星フライバイ時のレーザ測距に成功したことも発表。はやぶさ2からトリフネに照射したレーザパルスが反射して戻ってくるまでの時間を計測し、今回は2回、約20kmと15kmの地点から測距することに成功した。

レーザ測距の意義と将来性

レーザ測距には、太陽光の当たる場所だけでなく、影になって見えない場所に照射してもデータが得られるというメリットがある。将来的には、高性能なレーザ照射装置を用いることで、日照条件の悪いフライバイ軌道しか取れない場合でも探査機を正確に誘導し、天体の大きさや形状、運動といったさまざまな情報が得られると考えられている。

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プラネタリーディフェンスへの前進

こうした成果は、探査機の軌道や姿勢を高精度に制御するため、各社の技術を結集して運用することで得られたもの。JAXAでは「探査機を小さな小惑星に衝突させる制御技術を実証したといえる。日本のプラネタリーディフェンスにとって大きな前進だ」とアピールしている。

なお、今回フライバイ探査を行ったトリフネの大きさについては、長軸が約840m、短軸が約340mで、平均直径は540mと推定しており、測距時にレーザがトリフネ表面のどこに当たっていたかについては、詳細な解析を進めているとのこと。