スーパーに並ぶ納豆には3パック100円程度の安価な商品がある一方、鎌倉の「鎌倉山納豆」には2パック646円の高価格帯の商品もある。それでも、冬の朝市には東京から5時起きで訪れる客が行列をつくる。廃業を考えるほど経営が厳しかった約40年前、代表の野呂剛弘さん（72）が掲げた目標は「百貨店で売れる納豆」だった。安売り競争から降りた小さな納豆店は、いかにして生き残ったのか。
2パック646円でも朝から行列
日曜日の朝8時。江ノ電に揺られて腰越駅に降り立ち、海に背を向けて住宅街を歩くと、老舗の手づくり納豆専門店「鎌倉山納豆」の本店前にはすでに行列ができていた。お目当ては、2022年に全国納豆鑑評会で最優秀賞（農林水産大臣賞）に選ばれた「鎌倉小粒」だ。5個、10個以上を手にする人もいる。「5時起きして、東京から車で来ました」と話す女性は、うれしそうに納豆のパックを袋に詰めていた。
この納豆を手がける野呂食品は、毎年11～3月の冬季限定で月末の日曜日に“納豆の朝市”を開催している。同社の商品を通常よりもお手頃に買うことができ、代表の野呂さんが自ら店に立ち、20年間続けてきた恒例行事だ。3パックで100円を切る商品が出回る時代に、鎌倉山納豆の商品は安いもので2パック189円（税込み）。丹波黒種の黒豆納豆は40g×2パック646円と、納豆としては高価格帯だが、早朝から人が並ぶ。
「納豆屋の息子」が嫌だった
野呂食品の創業は1955年。野呂さんの祖父が東京で営んでいた納豆屋の暖簾分けとして、父が鎌倉で納豆づくりを始めたのは野呂さんが2歳の頃だった。小学生の頃、友人に「やーい、納豆屋」とからかわれ、「納豆屋の息子」であることをあまり嬉しく思っていなかった。
子ども時代の記憶に残っているのは、父がいつも険しい表情で忙しそうに働く姿だった。当時は練炭や七輪を使い、人の手で温度管理をしていた。納豆の発酵に適した40度前後を保つため、3時間に1回ほど発酵室に入り、納豆棚の差し替えをしなくてはならない。一酸化炭素中毒で命を落とす職人もいたという。母も父を支え、朝から夜まで納豆づくりの現場で働いた。そんな両親の姿を見て育った野呂さんは、物心がついた頃には「後を継ぎたい」とは思わなかった。それでも、父親のつくる納豆のおいしさだけは心に刻まれていた。
「百貨店で売れる納豆」への転換
経営が厳しく廃業を考えるほどだった約40年前、野呂さんが掲げた目標は「百貨店で売れる納豆」だった。安売り競争から降りた小さな納豆店は、高級路線へと舵を切る。そして「最高の商品です」と高島屋に売り込んだ。やがて「手伝う人」から「会社を支える仲間」へと意識が変わり、11坪の店で1日200万円を売るまでに成長した。
値下げしない品質の正体として、発酵室では職人が「パズル」を解くように納豆棚を管理している。父から受け継いだ経木納豆の製法も守り続けている。
安売りしなかった納豆が世界へ
安売りしなかった納豆は、やがて「日本一」に。2022年の全国納豆鑑評会で最優秀賞（農林水産大臣賞）を受賞した。20年続く朝市には、対話が生んだ縁を感じるという。納豆の朝市は、今後も季節の風物詩として続いていく。
