トヨタ自動車は、水素を燃料とするエンジン車の商用化に向けて本格的に動き出した。2026年にも量産を開始する計画で、既存のガソリンエンジンをベースにすることでコストを抑え、カーボンニュートラル実現の選択肢を広げる狙いだ。
水素エンジン車の開発経緯
トヨタは2021年から水素エンジン車の開発を進めており、スーパー耐久シリーズへの参戦を通じて技術を磨いてきた。2023年には、水素エンジンを搭載した「GRヤリス」をベースにした試作車で、市街地走行を含む実証実験を実施。その結果、航続距離や出力性能において実用レベルに達したと判断した。
水素エンジンは、従来のガソリンエンジンの構造を流用できるため、新たな専用ラインを引く必要がなく、設備投資を抑えられる。また、燃料電池車（FCV）に比べてシステムがシンプルで、部品点数も少ないことから、製造コストの低減が期待できる。トヨタの関係者は「水素エンジンは、内燃機関の技術を活かしながら脱炭素を実現する現実的な解の一つ」と述べている。
商用化への課題：インフラ整備
最大の課題は水素供給インフラの整備だ。現在、日本国内の水素ステーションは約170カ所と、ガソリンスタンドの約3万カ所に比べて圧倒的に少ない。また、水素の製造コストも高く、1kgあたりの価格はガソリン換算で約2倍以上になる。トヨタは、政府やエネルギー企業と連携し、水素のサプライチェーン構築を急ぐ方針だ。
商用化の第一弾として想定されるのは、商用車や業務用車両だ。例えば、配送トラックやバスなどは、走行ルートが決まっており、限られた拠点に水素ステーションを設置すれば対応可能。トヨタは、2025年までに水素エンジン車の量産試作を開始し、2026年以降に市場投入する計画だ。
競合技術との比較
水素エンジン車は、バッテリーEV（BEV）やFCVと競合する。BEVは充電インフラが急速に整いつつあるが、航続距離や充電時間に課題が残る。一方、水素エンジン車は短時間の燃料補給で長距離走行が可能で、重量物の輸送にも適している。トヨタは、用途に応じてBEV、FCV、水素エンジン車を組み合わせたマルチパスウェイ戦略を掲げている。
ただし、水素エンジン車は二酸化炭素を排出しないものの、燃焼過程で微量の窒素酸化物（NOx）が発生する。これに対してトヨタは、既存の排出ガス浄化技術で対応可能としている。
市場の反応と今後の展望
自動車業界では、水素エンジン車への期待と懐疑が交錯する。欧州の一部メーカーは水素エンジン開発に消極的だが、中国や韓国では商用車を中心に開発が進む。トヨタは、日本国内での実績を積んだ後、東南アジアやオーストラリアなど水素調達が容易な地域への展開も視野に入れている。
トヨタの豊田章男会長は「水素エンジンは、内燃機関の未来を示す技術。自動車だけでなく、発電や産業用にも応用できる可能性がある」と強調する。商用化の成否は、インフラ整備のスピードと、コスト低減の実現にかかっている。
