中国は2024年8月6日、衛星インターネット計画「星網（Star Network）」の初号機となる衛星を打ち上げ、軌道投入に成功した。この計画は、低軌道衛星コンステレーションを構築し、地上の5Gネットワークを補完・超越する高速通信インフラを目指すものである。
打ち上げの詳細と計画の概要
打ち上げは中国山西省の太原衛星発射センターから現地時間午前11時42分に行われ、長征6号ロケットによって衛星が運ばれた。国家航天局は打ち上げが成功し、衛星が正常に動作していると発表した。星網計画は中国航天科技集団（CASC）が主導し、全長約1,000キロメートルの低軌道に約1万3,000基の衛星を配備する構想である。これは、米国のSpaceX社が展開するスターリンク計画（約4万2,000基）に次ぐ規模となる。
5Gを超える通信速度とカバレッジ
星網の目標は、地上の光ファイバー網や5G基地局ではカバーが困難な山間部や海洋、航空機内などへの高速インターネット接続を提供することにある。衛星間をレーザー通信で結ぶことで、低遅延かつ大容量のデータ伝送が可能となり、理論上の最大通信速度は5Gの10倍以上とされる。中国工業情報化部の担当者は「星網は6G時代の基盤技術の一つであり、2025年までに一部商用サービスを開始する予定だ」と述べている。
国際競争と安全保障上の懸念
中国の衛星インターネット計画は、米国や欧州連合（EU）との技術競争を激化させるとみられる。米国は既にスターリンクで約5,000基の衛星を運用中であり、EUも「IRIS2」計画で約290基の衛星コンステレーションを構築中だ。一方、中国の計画は軍事利用の可能性も指摘されており、国防総省の報告書は「中国の衛星コンステレーションは、紛争時にGPSに代わる測位システムや軍事通信のバックアップとして機能し得る」と分析している。中国側は「純粋な民生利用」と主張するが、国際社会では警戒感が高まっている。
今後のスケジュールと課題
中国は今後、2025年までに約100基の衛星を追加打ち上げし、2027年までに1,000基体制を目指す。しかし、軌道上の衛星増加に伴うスペースデブリ問題や、周波数帯の国際調整などの課題も残る。また、打ち上げコストの低減や衛星の量産技術も重要となる。CASCは「1基あたりの製造コストを現在の半分以下に抑える量産体制を構築中」と説明している。星網計画の成否は、中国の宇宙開発全体の方向性を左右する可能性がある。
