「僕はプロデューサー業務もしながら、プレイヤーとして現場の空気も感じるという選択をしました」――こう語るのは、京楽産業．開発本部の菊池氏だ。『ソードアート・オンライン』シリーズ、『アズールレーン』シリーズ、『にゃんこ大戦争』など数々のパチンコヒット機種に関わってきた彼は、チーフプロデューサーというマネジメントのポジションにあっても、プレイヤーとして現場に立ち続ける。その背景には、開発への愛情とチームや会社への強い責任感がある。
パチンコとの出会いと京楽産業への就職
菊池氏がパチンコと出会ったのは大学生の頃。周囲に打っている人が多く、自然と興味を引かれたという。最初に打った機種は『CR羽根ぱちんこウルトラセブン』。「当時は本当に何も知らず、液晶が小さいからあんまりお金がかからなそうという理由で、羽根モノもよく分からずに打っていました（笑）。ただ、その台が本当に楽しくて。学生時代は『ウルトラセブン』ばかり打っていました」と振り返る。
この出会いが人生の転機となり、就職活動では遊技機業界を中心に面接を受けた。数あるメーカーの中で京楽産業を選んだ決め手も、『CR羽根ぱちんこウルトラセブン』だった。「当時はどこのメーカーの機種だとは知らずに打っていましたが、最初に出会って本当に好きで打っていた機種というのが、大きな決め手となりました」と語る。
検定申請室で学んだ基礎と厳しさ
入社後、菊池氏は検定申請室に配属された。この部署では、新遊技機が規格に適合しているかの審査に必要な書類作成を主に行う。そこで彼は大きな学びを得た。「審査って、すごく厳しいんです。もちろん規格に合っているのかも細かく確認されますし、不正できない作りになっているのかなどセキュリティ面も含めて厳格な審査があります。ひとつのミスがあっただけでも、不適合となって世に出せなくなってしまう可能性があります。だから、開発メンバーと連携しながら、適合しうる遊技機を徹底して作っていくんです。その中で、開発の過程や基礎を学ぶことができました」と説明する。
その後、ゲーム企画室へ異動し、パチンコ・パチスロの企画立案から液晶演出・出玉スペック・ゲームフローなどの構築を担当。検定申請室で学んだ基礎と審査の厳しさが、出玉スペックなどを考える際に役立ったという。
ヒット機種開発の共通点：楽しさと夢中
実績を積み重ね、アシスタントプロデューサー、そして開発本部のチーフプロデューサーへと昇進した菊池氏。『ソードアート・オンライン』シリーズをはじめとする多くのヒット機種を手掛け、社内では開発のエースと称される。しかし本人は「自分は特別なことはしていない」と強調する。「あえて言うとすれば、どの機種でも一貫しているのは、みんなが全力でやっているということ。そして、本当にみんなが開発を楽しんでいて夢中ということ。これ面白いよね、あれ面白いなって言いながら、日々ひたすら作っているんです。職場は和気あいあいとしていますよ（笑）。そういうモノづくりに真っすぐで最高なメンバー達と夢中になってやっていたことが運よく噛み合って、結果につながっているのかなと思います。プロジェクトに関わるいろんな人にとても感謝しています」と述べる。
版権機種については、原作リスペクトと作品理解の重要性を強調する。「IPの許諾が取れた作品は実際にコンテンツに触れて勉強します。まだIPの許諾を得ていない作品でも、こう表現したら絶対に面白いと考えることもあって。ゲームIPならプレイするのは当たり前ですし、アニメなら何回も観ます。作りながら、どんどん作品に詳しくなっていきますね」と語る。
大きなプロジェクトだからこそ自ら責任を持つ
菊池氏の姿勢を象徴する機種が、2023年9月に市場投入した『スマートぱちんこ ソードアート・オンライン』だ。作品ファンからも「原作愛を感じる」と好評を得ている。菊池氏はこのシリーズに、プロデューサーとしてだけでなく、開発のプロジェクトリーダーとして関わった。「『ソードアート・オンライン』は社運をかけるくらいの大きなプロジェクトでした。だったら人に任せずに、もしこけてしまっても自分が責任を取ろうと思って。一定の評価をいただけてよかったです」と振り返る。
この責任感は、働く上での軸となっている。「プロデューサー業務だけをやっていたとき、ずっとモヤモヤしていたんです。プロデュース業務はしていても、結局確認だけで終わっていいのかと。自分もちゃんと打席に立って、良い・悪いを常に経験していないと、たぶんいつかは開発メンバーに説得力のある言葉で伝えられなくなる気がしたんです。成果が出たら、結果的に周りのメンバーもついてきてくれると思ったので、僕はプロデューサー業務もしながら、プレイヤーとして現場の空気も感じるという選択をしました」と語る。
こうしたリーダーの姿勢が、チームに良い空気をもたらし、ヒット機種を生み出す原動力となっているのだろう。
