「七宝麻辣湯は実は0辛が一番美味い」——。そんな噂を裏付けるべく、同店を手掛ける「神の舌を持つ男」石神秀幸氏に話を聞くと、「実は、そのスープももう変わるんです」という意外な答えが返ってきた。
すでに一部店舗では、大きくリニューアルした新型0辛スープの提供が始まっている。赤坂店には先行導入済みだ。後日、その赤坂店で新スープを試食したところ、池袋東口店で受けた衝撃をさらに上回る出来だった。
「0辛を美味しくすることは、創業当初から決めていた」
麻辣湯と聞くと、辛さを前提に作られた料理を思い浮かべる人が多いだろう。だが七宝麻辣湯の発想はまったく逆だ。先に旨いスープを完成させ、その上へ辛さを積み上げていく。つまり0辛は、辛い物が苦手な人向けの妥協案ではなく、ブランドの根幹を成す一杯なのである。
石神氏は「0辛を美味しくすることは、創業当初から決めていました」と断言する。
「ベースが美味しくなければ、辛くしても美味しくならないと思っています」
店炊きを貫き、進化し続けるスープ
現在、多くの店舗ではリニューアル前の「白湯スープ」を提供中だ。チェーン店ながら、店炊きにこだわっているのが特徴である。現在のスープは牛骨、豚骨、鶏を組み合わせ、各店舗で日々炊き上げられている。しかも、このスープは今も進化の途上にある。
今回のリニューアルでは、0辛専用のスパイス粉末と発酵調味料を新採用。薬膳らしい香りにとどまらず、素材のうま味が幾重にも重なり、飲み進めるほどに味わいの表情を変えていく。
実際に赤坂店で試食してみると、この言葉の意味がよく分かった。口当たりは穏やかだ。ところが飲み進めるうちに、薬膳やスパイス、発酵調味料のコクが徐々に現れ、一杯の中で味わいが変化していく。まるで高級中華料理店のスープを味わっているかのような奥行きがある。
「白湯」から「黒湯」へ
今回のリニューアルで0辛が大きく変わるのは味だけではない。ネーミングも一新される。従来は白濁したスープであることから「白湯」と呼ばれてきたが、発酵調味料の導入で色合いも風味も一変。今後は「白湯」ではなく「黒湯（こくたん）」という名称に変更する予定だ。
