「人は血管とともに老いる」といわれるが、血管の老化は意外にも早いタイミングから始まっている。立命館大学スポーツ健康科学部の家光素行教授によると、「だいたい20歳くらいから徐々に血管が硬くなっていく」という。その予防になることが科学的に証明された「ある習慣」を紹介しよう。
20歳くらいから徐々に血管は硬くなる
雨が降ったり、蒸し暑かったりと不安定な天候が続き、室内でゴロゴロしてばかりいないだろうか。運動をしなければ見た目の体形は痩せていても、筋肉量が落ちて脂肪ばかりの“痩せの肥満”に陥る危険性がある。筋肉量が減ると消費エネルギーの6～7割を占める基礎代謝が落ちて太りやすくなり、また糖を蓄えるスペースが減るため、余った糖質で体脂肪が作られやすくなってしまう。血糖値が下がりにくい体になるため、血管に負担がかかり、体の中から老けやすくなってしまうのだ。
それでも運動ができないというあなたに、「血管が若返る習慣」を紹介しよう。
「動脈は、外膜、中膜、内膜の3層で構成されていますが、中膜にある弾性線維がもろくなり、内膜の内皮細胞が衰えることで血管（主に動脈）が硬くなってしまうのです。この現象を動脈硬化といいます。例えると、若い頃の血管はゴムホースのように柔らかいのですが、50代以降はコンクリートでできた水道管のように硬く、もろくなりやすいのです。動脈硬化が進行すると血管の中で血栓（血の塊）が詰まったり、血管が破れたりして、時に命に関わる脳血管・心疾患を引き起こしてしまうこともあります」（家光教授）
一酸化窒素（NO）などの血管拡張物質が分泌される
家光教授が推奨するのは、特別な器具や場所を必要としない「あるストレッチ」だ。このストレッチを毎日行うことで、血管内皮細胞から一酸化窒素（NO）などの血管拡張物質が分泌され、血管が柔らかくなる効果が期待できるという。実際に、4週間継続した被験者では血管年齢が平均5歳若返ったという研究結果も報告されている。
特に、前屈で床に手がつかない人は要注意だ。体の柔軟性が低い人は血管の硬さも進行しやすい傾向にある。このストレッチは、体が硬い人ほど効果を実感しやすいともいわれている。
将来のため“健康を貯金”すること
家光教授は「血管の老化は避けられないが、その進行を遅らせることはできる。20代から始めるのが理想だが、何歳からでも遅くはない。将来の健康のために、今から“健康を貯金”するつもりで続けてほしい」と話す。
具体的なストレッチの方法は、座った状態で片足を伸ばし、つま先を手でつかもうとするもの。無理のない範囲で行い、呼吸を止めずに20～30秒キープする。これを左右交互に、1日数セット行うだけで十分だ。テレビを見ながらでもできる手軽さが続けやすいポイントである。
