イーロン・マスク氏が共同創業したニューロテクノロジー企業Neuralinkは、米食品医薬品局（FDA）から初の臨床試験実施承認を取得したと発表した。同社は、脳に埋め込むインプラントチップを開発しており、重度の麻痺患者が思考だけでコンピューターやスマートフォンを操作できるようになることを目指している。
臨床試験の詳細
今回承認された臨床試験は、首から下が麻痺している患者を対象に、脳の運動野にインプラントを埋め込むというもの。このインプラントは、脳の神経信号を読み取り、外部デバイスにワイヤレスで送信する。患者は、例えば思考だけでカーソルを動かしたり、テキストを入力したりできるようになる可能性がある。
マスク氏は自身のツイッターで、Neuralinkが「初の臨床試験」の承認を得たと述べ、具体的な患者数や試験期間などの詳細には触れなかった。同社はこれまで、サルやブタを使った動物実験で成果を上げており、2022年にはサルが思考でコンピューターゲームをプレイする様子を公開している。
FDA承認の意義
FDAの承認は、Neuralinkにとって大きな前進だ。同社は以前、動物実験における倫理的問題や安全性の懸念から、FDAから承認を得るのに苦労していたと報じられている。2022年には、動物実験での死亡事例が報告され、連邦当局の調査対象となっていた。今回の承認は、これらの懸念が一定程度解消されたことを示唆している。
専門家は、Neuralinkの技術が実用化されれば、脊髄損傷や筋萎縮性側索硬化症（ALS）などの患者の生活の質を大きく向上させる可能性があると評価する。一方で、脳への侵襲的な手術のリスクや、長期的な安全性、プライバシーへの影響など、乗り越えるべき課題も多いと指摘している。
競合他社の動き
脳コンピューターインターフェース（BCI）分野では、Neuralink以外にも多くの企業や研究機関が開発を進めている。例えば、米国のSynchron社は、血管を通じて脳にインプラントを送り込む低侵襲な手法で、既に臨床試験を開始している。また、Blackrock Neurotech社も、複数の臨床試験を実施中だ。Neuralinkの参入により、この分野の競争がさらに激化することが予想される。
マスク氏はNeuralinkについて、将来的には人間の脳と人工知能（AI）を融合させ、人類の認知能力を拡張することを構想している。しかし、今回の臨床試験はあくまで医療用途に限定されており、そうした壮大な目標の実現にはまだ時間がかかるとみられる。
