連載「減反は何をもたらしたのか」第3回。八ケ岳のふもとに広がる長野県富士見町の傾斜地の田んぼに、「米作日本一 生産の地」と刻まれた石碑がたたずむ。これは、1961年と1962年に収穫量を競う全国コンテストで2年連続日本一となった小池政之さん夫妻の功績をたたえたものである。
驚異の収量と現代のギャップ
小池さんの収穫量（10アールあたり）は、975キロ（1961年）と863キロ（1962年）に達した。一方、60年以上が経過した2025年産の全国平均収量は573キロにとどまる。農林水産省のコメ研究担当者は「コンテストの優勝者ほどの収穫量がある農家は、現在ではまずいない」と語る。
コンテストの歴史とその終焉
このコンテストは、終戦直後の食糧難解決が急務だった1949年に開始された。毎年約2万人が参加する激戦を勝ち抜くため、農家は多収品種をいち早く導入し、日本一の品種は毎年入れ替わった。小池さんが1961年に採用した「ふ系55号」も、前年に配布が始まったばかりの最新品種だった。
小池さんの棚田は標高約1100メートルの寒冷地で、土壌は火山灰。コメ作りに不向きとされていたが、彼の技術を学ぼうと全国から10万人以上が視察に訪れたという。しかし現在、次女の美幸さん（80）は「近くの小学校の子どもたちがキャベツを見に来る程度になった」と話す。
コンテストは1968年で打ち切られた。当時、コメ政策は転換点を迎えていた。増産が進む一方、食生活の洋風化で需要は伸び悩み、政府は余剰米の処理に苦慮していた。翌1969年には、生産量を抑制する減反政策に踏み切った。コンテストの主催者だった朝日新聞は「米作日本一20年史」で打ち切りの理由を「『米の増産』に関連することはタブーとみられるにいたった」と記している。
減反がもたらした変化
減反で消えたのはコンテストだけではない。品種開発においても、多収の研究は後退し、コシヒカリなどの良食味品種が主流となった。コシヒカリの地位は「異例」とされ、その普及は収量よりも品質を重視する農業政策の象徴となった。収量競争の終焉は、日本農業の方向性を大きく変えたのである。
現在、コメの単収は低下したままである。農家は減反による生産調整に従い、増産を控える傾向が続いている。この連載では、減反政策が日本のコメ農業に与えた影響をさらに掘り下げていく。
