お笑いコンビ・オードリーの若林正恭が手がけた初めての小説『青天』が、第175回直木三十五賞の候補作に選ばれ、大きな話題を呼んでいる。芸人が小説を執筆する事例は決して珍しくなく、又吉直樹の『火花』が芥川賞を受賞するなど、文学界で高く評価されるケースも増えている。しかし、その中でも『青天』がベストセラーとなり、直木賞候補にまで選ばれたことには特別な意味がある。これは、若林正恭が長年にわたって培ってきた感性や思考が、小説という形で一つの到達点を迎えたことを示している。
若林正恭の独自の感性と芸人としての歩み
若林は、いわゆる「明るい人気者」というイメージの芸人ではない。オードリーが世に出た当初は、春日俊彰の強烈なキャラクターが注目を集めていた。その隣にいた若林は、地味で屈折したところがあり、扱いにくい存在として見られていた。春日の異様な明るさ、身体能力の高さ、わかりやすさに対して、若林は内向的で神経質、人見知りが激しい人物だと思われてきた。しかし、時間が経つにつれて、その「ややこしさ」こそが若林の魅力として認識されるようになる。深夜ラジオ、執筆業、司会業、山里亮太とのユニット「たりないふたり」の活動などを通じて、若林は自分の弱さや劣等感、社会への違和感を、笑いに変換しながら言語化してきた。
執筆業での着実な実績
中でも執筆業では、着実に実績を積み上げてきた。最初に書いたエッセイ集『社会人大学人見知り学部 卒業見込』はベストセラーとなり、その後もエッセイを刊行し続けている。キューバ旅行の体験をつづった『表参道のセレブ犬とカバーニャ要塞の野良犬』は斎藤茂太賞を受賞。若林は芸人としての人気とは別に、書き手としての信用をすでに獲得していた。だからこそ、今回の小説も「単なるタレントの余技」としてではなく、最初から一つの作品として受け入れられる土壌ができていた。
『青天』が描く敗者の視点
『青天』は、成功者の物語ではなく、むしろ敗者の側から描かれた作品である。若林自身が抱えてきた敗者の思いが、小説の中で色濃く反映されている。説教をせず、結論も急がない語り口は、読者に深い共感を呼ぶ。成功してもなお残る敗者の思いを、若林は自身の経験を通じてリアルに描き出している。この作品は、夢が叶わなかった人々の尊厳を描くことで、多くの読者の心を掴んだ。
直木賞候補となった『青天』は、若林正恭の新たな一面を切り開くだけでなく、お笑い芸人の文学的可能性を広げる一石となった。今後の彼の活動にも、ますます注目が集まるだろう。
