サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）日本代表に初めて選出された佐野海舟（マインツ）が１８日、ドイツから帰国し、羽田空港で取材に応じた。２５歳のミッドフィールダーは、率直な心境を次のように語った。「全くほっとした気持ちはない。うれしいよりも、責任感が一番。見ている人に何かを与えたい」と、力強い決意を示した。
北中米大会へ、主軸として期待
北中米３カ国で共催される今大会は６月１１日に開幕する。佐野はチームの中心選手として大きな期待を背負っている。ドイツ１部リーグでの今季は、得意とするボール奪取だけでなく、攻撃面でも着実に成長を遂げてきた。自らの成長を確信している佐野は、「（Ｗ杯で）毎試合、全力でやる準備はできている。大会期間中でも、どんどん成長していける」と、意欲的に抱負を語った。
弟との同時選出ならず
同じく日本代表候補と目されていた弟の航大（ＮＥＣナイメヘン）との同時選出は実現しなかった。佐野は「いろんな人の思いを背負い、覚悟を持って戦いたい」と、表情を引き締めて語った。周囲の期待と自身の責任を胸に、初のＷ杯に挑む。
佐野海舟は、Ｊリーグの強豪クラブで才能を開花させ、昨年ドイツのマインツに移籍。今季はリーグ戦で２８試合に出場し、３得点を挙げるなど、攻守にわたる活躍でチームの残留に貢献した。そのパフォーマンスが日本代表監督の目に留まり、Ｗ杯メンバー入りを勝ち取った。持ち味は高い守備能力と運動量。中盤でのボール奪取から攻撃の起点となるプレーに定評がある。
今大会の日本代表は、過去最高のベスト８進出を目指す。佐野には、中盤の要としてチームを牽引する役割が期待される。本人もその重責を自覚しており、「自分のプレーでチームに貢献し、結果を残したい」と、強い決意をにじませた。
佐野は今後、国内で調整を続け、６月の代表合流に備える。初の大舞台での活躍が、日本中から注目されている。
