日本庭園の傑作と称される桂離宮（京都市西京区）で、生きた竹を生け垣として編み込む「桂垣」が存亡の危機に直面している。およそ120年に1度とされるハチク（淡竹）の開花が2020年に続いて今春も発生し、相次いで枯死してしまったためだ。竹の開花には謎が多く、管理する宮内庁は対応に苦慮している。
桂垣とは
桂垣は、東側の外周道路に沿った250メートルに設けられている。桂離宮の敷地に群生するハチクの一部を、土から生えた状態のままで折り曲げ、垣根（約2メートル）に編み込む独自の工法だ。ハチクは中国原産とされ、高さ約10メートルに成長し、タケノコとして食用になる。開花は約120年に1度で、開花すると枯死してしまうが、種子をつけないため、竹林がどのように再生するのかは不明な点が多い。
宮内庁京都事務所によると、桂垣の詳しい由来は分かっていないが、明治以降に旧宮内省が管理するようになった頃には存在していたとみられる。おおむね10年周期で新しい竹に付け替えながら維持されてきた。竹の葉のつややかで軽やかな装いが特徴だ。
異変の始まり
異変は、全国でハチクが一斉に開花を始めたことに端を発する。桂離宮のある京都市西部の竹林でも2020年に花が咲き、桂垣のハチクは広範囲で枯死した。これを受け、京都事務所は2022年に予定していたハチクの付け替え作業を断念。代わりに、枯死が目立った北端から計120メートルについて仮設の垣根を設けた。
京都事務所林園課技官の亀井郁典さんは「桂離宮の伝統をなくすことはできない。何としても復活させたい」と語り、竹林が自然に再生するのを待って竹垣を編み直す計画だった。
さらなる開花
しかし今春、枯死せずに残っていた桂垣が、再び花をつけ始めたのを職員が確認。その範囲は徐々に広がっており、桂垣の一部は、枯死した竹が変色して白っぽくなってしまった。竹林の多くは地下茎でつながった一株で、連動して開花・枯死するとみられるが、同事務所の調査では現時点で開花時期が分散した原因は判然としない。
亀井さんは「120年に1度なら手の打ちようもあるが、相次ぐとどうして良いか分からない。当面は見守るしかない」と話す。
専門家の見解
2020年以降のハチクの開花現象を追跡している山田俊弘・広島大教授（森林生態学）は「竹林全体でみると数年がかりで開花が続くことがある。国内のハチクは遺伝的な差が小さく、枯死して数年から10年ほど後に開花前の状態に再生するが、この間、垣根の状態を維持するのは難しいかもしれない。前回の開花を桂離宮が乗り越えたとしたら、その方法にヒントがあるのでは」と指摘する。
竹の開花の特徴
国内の竹林は、ハチクのほか、高さ20メートルほどになるマダケ（真竹）、さらに大きくなるモウソウチク（孟宗竹）が大半を占める。川岸や海岸に群生する低木のメダケ（女竹）もある。一斉に開花して枯死する特徴は竹やササに共通し、周期は数十年～百数十年に1度とみられている。ただ、ハチクのように種をつけない品種も多く、一斉に枯れた後、竹林が再生したり増殖したりする仕組みはほとんど分かっていない。
枯れる時期は過去の開花や栽培の記録で推定しているのが現状だ。モウソウチクでは、1930年から国内の異なる環境の11か所で同時に栽培する実験が行われ、うち7か所で1997年に開花、枯死したのを確認した例がある。
桂離宮について
桂離宮は、江戸前期に八条宮（桂宮）家の智仁親王、智忠親王の親子が約50年かけて造営した。桂川沿いの6万9000平方メートルに、複数の御殿と回遊式の庭園から成り、源氏物語の世界観が投影され、「日本の美の典型」と言われる。昭和初期に来日したドイツの建築家ブルーノ・タウトが絶賛し、世界的に知られるようになった。
