薬局事業者がホテル業に挑戦 赤字覚悟で地域貢献を目指す
大分県宇佐市で薬局事業を展開する「ワタナベ」が、畑違いのホテル業に進出した。同社が建設した「宇佐グランドホテル」が2月11日、同市四日市にグランドオープンした。観光資源が豊富な宇佐市において、宿泊施設不足を解消し、地域振興に貢献することを目的としている。
大手誘致が叶わず「自分で建てよう」と決断
ホテル建設のきっかけは、宇佐神宮創建1300年を前にした観光需要の高まりだった。総支配人の渡辺一平さん（51）によると、宇佐商工会議所の会頭だった父の渡辺幹雄社長が大手ホテルチェーンの誘致に動いたが、来てくれるところが見つからなかった。
「それなら自分で建てよう。地域に必要だから」と決断したという。社内では反対の声も多かったが、採算よりも地域貢献に投資する点で父子の意見が一致した。
建設中の苦労と温泉の恵み
建設は2024年12月に着工したが、翌月に父が脳梗塞で倒れるという困難に見舞われた。渡辺さんが建設を引き継ぎ、基礎工事では水が出て3か月の遅延が生じ、昨年中のオープンが間に合わなくなった。
温泉掘削では機械が壊れるトラブルも続いたが、幸いにも良質な炭酸水素塩泉が湧出。渡辺さんは毎日、ホテル裏のほこらに手を合わせ、御許山の宇佐神宮奥宮にも参拝して感謝した。ホテルにはスポーツジムや展望ラウンジも備え、温泉は好評を得ている。
赤字覚悟の運営と地域への思い
8階建てのビジネスホテルで93室を有し、最大226人が宿泊可能。電気・ガス・水道代は月500万円以上かかり、「大き過ぎたかなと思うくらい」と渡辺さんは語る。建設費21億円の回収は困難と見込むが、「もともとボランティアでつくったと思っている」と強調。
7割稼働で単年度収支を黒字化できればありがたいが、赤字でも維持する意向だ。産業医として働く渡辺さんは、ホテル運営でサービス業の厳しさを学んだ一方、地元から感謝の声が寄せられ、喜びを感じている。
神仏習合の地・宇佐の活性化を願う
今後の目標は、宇佐市全体の活性化だ。渡辺さんは「ホテルを中心に、地域が盛り上がっていくよう改善、工夫をしていきたい」と語る。宇佐は神仏習合発祥の地であり、共存共栄の精神が根付く。
多くの人に宇佐に宿泊してもらい、その雰囲気を感じ取ってほしいと願っている。渡辺さんは地元愛が強く、かつて栄えた門前町のにぎわいの復活を思い描いている。
