三重県で熱帯植物バニラの栽培が始動！IT企業と食品会社がスマート農業で挑戦

熱帯植物であるバニラは、国内消費量のほぼ全量を輸入に依存している希少な作物だ。そのバニラの栽培が、三重県津市の農地で新たに始まった。IT機器販売保守を手掛ける三重リコピーと、給食事業や美容事業を展開するトモHDが連携し、ともに初めて農業分野に参入。栽培環境を制御する機器とプログラムを組み合わせ、栽培を自動化したスマート農業への挑戦がスタートしている。

異業種連携で実現したバニラ栽培プロジェクト

約700平方メートルのビニールハウスの一角には、バニラの苗が植えられた鉢が約10メートルにわたって5列並んでいる。バニラは熱帯雨林の樹木にツルを巻き付けて育つ植物であり、列ごとにツルを巻き付かせる資材や土を変え、効果的な栽培方法に関する研究を進めている。もともと農業とは無縁だった両社だが、三重リコピーが培ってきたIT技術をより発展的に活用できないかとスマート農業への参入を企画。共通の知り合いを介してトモHDと出会い、国内での希少性が高いバニラに着目した。

バニラは食品のほか、香料として化粧品にも使用される。給食事業に加え、化粧品の開発も行うトモHDのニーズに適した作物であり、互いの会社が持つ技術を生かしながら昨年4月から準備を進めてきた。本年度から本格的に栽培を開始したが、実が付くまでには短くてもあと2年ほどかかると見込まれている。

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IT技術を駆使した環境制御システム

バニラは直射日光や低温に弱い特性を持つため、ハウス内には気温や湿度、二酸化炭素濃度などを計測するセンサーを中央に設置。環境を遠隔で制御するシステムを構築している。環境制御の指示はスマートフォンからも送ることが可能で、三重リコピー事業戦略室の喜田崇室長によると「東京にいても制御可能であり、暑ければミストをかけることもできる」という。

三重リコピーは、センサーを通して蓄積されたデータをもとに、一定の条件になれば屋根を開閉するなど、生育を促進するためのプログラムを組み、栽培計画を立てていく。このスマート農業のシステムは、バニラ栽培を通じて構築し、将来的には他の場所や作物への応用を目指す方針だ。