神奈川県横浜市中区で営業するカフェ「こころぷれいす」の看板メニューは「メンマまぜそば」だ。ショーケースには、オリジナルのメンマがケーキと並んで陳列されている。
母の味を受け継ぐメンマ
メンマには深い思い入れがある。かつて母の美代子さんが営んでいた総菜店で、手作りのメンマが多くの客に愛されていた。2020年に妻の千秋さん（56）とともに開業したカフェで、母秘伝の味を後世に残そうと、まぜそばの具材として採用。すると、見事に評判を呼んだ。
放置竹林問題と出会い
その後間もなく、放置竹林で伐採した若い竹（幼竹）をメンマに加工し、竹林整備の促進を目指す全国組織「純国産メンマプロジェクト」（2017年発足）の存在を知った。興味が募り、2021年に開かれたプロジェクト主催の「メンマサミット」に参加した。
手入れが行き届かない竹林は生態系に悪影響を及ぼし、土砂災害の原因にもなると指摘され、「竹害」は社会問題となっている。「横浜も竹林が多い」と感じた小林さんは、このプロジェクトに共感し、加入。2023年には「横浜竹林研究所」（通称ハマチクラボ）を立ち上げた。
竹林でつながる地域コミュニティ
「横浜のような都市部では、人と人との関係が希薄だと言われます。竹林を活用し、人と地域をつなぎ、竹害だけでなく、さまざまな地域課題を住民自身が解決できるようにしたい。コミュニティーデザインだと考えています」と小林さんは語る。
4月から5月にかけて、ハマチクラボ理事で不動産企画プロデューサーの山本ルリさん（52）らとともに竹林へ向かう。自治会やサポーター、行政関係者らと協力し、高さ1.5～2メートルの幼竹を伐採。皮をむき、細かく切り、ゆでて塩漬けにする。伐採でも調理でも「幼竹の柔らかさにみんな驚く」。参加者は世代を問わず作業を楽しみ、軽く味付けした幼竹のおいしさに笑顔がこぼれる。
多面的な活動と「竹福連携」
伐採の繁忙期が過ぎると、保存しておいた幼竹を使って料理教室を開き、イベント会場でメンマを販売する。商品開発や竹炭づくりなどのワークショップを企画し、竹林整備を持続させるための体制づくりを提案するなど、多角的に知恵を絞っている。
特に力を入れたいのが、障害者の就労支援を目指す「竹福連携」だ。娘のこころさん（15）に発達障害があり、障害者への思いは強い。一連の作業は障害者にも取り組みやすく、すでに障害者支援施設の利用者らに作業を体験してもらっている。
こころさんは誰にも負けないくらい音楽が好きだという。「人はでこぼこです。仮に他より劣っているように見えても、強みを伸ばせばいい。誰でも得意なことは見つけられます。竹林整備でもそれができるのではないかと思います」と小林さん。
まぜそばと活動の共通点
まぜそばには、オリジナルメンマをはじめ13種類の具材がのる。おすすめの味わい方は、まずよく混ぜて食べる。半分になったらスープを注ぐ。最後に少しアロマオイルを加えて平らげる。多様な味が個性を主張しながらも、仲良く調和する。その姿は、ハマチクラボの活動と重なる。
ハマのメンマの広がり
ハマチクラボは横浜産の竹を使った「ハマのメンマ」を商品化している。小林さんが母の味を引き継いだ「オリジナル味」は甘さと辛さが絶妙に絡み合う。18区ごとに特徴ある商品も開発中で、金沢区「八味辣油味」、都筑区「椎茸トマト味」が誕生した。カフェ「こころぷれいす」では竹炭粉を練り込んだシフォンケーキも販売している。
