2003年5月20日午後2時40分ごろ、大阪府熊取町で小学4年生だった吉川友梨さん（当時9歳、現在32歳）が下校途中に行方不明になった。あれから23年。大阪府警の専従班が事件として捜査を続けているが、彼女の居場所は今もわからない。
姿が消える直前の道をたどる
友梨さんが最後に目撃された地点や、連れ去られた可能性がある場所を、同年代の記者（29歳）が同じ時間帯に歩き、現場の今を伝える。記事後半の動画では、関西出身で同年代の記者が事件への思いも語る。
小学校に残るメッセージ
熊取町立北小学校では、23年前に同級生らが無事を願って折り鶴を連ねて作った「鶴文字」が今も書庫で大切に保管されている。玄関にはその写真が掲示され、児童らに受け継がれている。事件を風化させないためだ。
放課後、校門から児童が次々と帰宅する光景は当時と変わらない。異なるのは、事件をきっかけに地域住民らで発足した「子ども見まもり隊」のボランティアが、登下校を見守っていることだ。
近くに住む野口正治さん（77）は「同じような事件を二度と起こさせない」という思いで11年前に隊員になった。近年は隊員の減少や高齢化が進むが、児童の安全と笑顔のため「体が動く間は続けたい」と話す。黄色いビブスを着て、旗を持ち、通学路に立つ。
希望は捨てていない
学校を出て700メートルほどは閑静な住宅街が続く。いくつかの家の前には「こども110番」と書かれた旗がある。不審者に遭遇した際の「駆け込み場所」の印だ。
通学路沿いの地区で自治会長を務める梅田康雄さん（73）は、事件をきっかけに自宅前に旗を掲げ始めた。「この旗も、6代目か7代目でしょうね」と色あせた旗が歳月を物語る。事件を経て、「町を挙げて子どもを第一に考える意識は確実に高まった」という。地域の祭りで、友梨さんの顔写真入りのティッシュ配りに取り組んだこともある。「無事に見つかってほしい。今でも希望は捨てていない」と語る。
途絶えた足取り
しばらく歩くと住宅街が途切れ、雑木林や田畑の中に家が点在する道に出る。その後、丘状の土地に家が集まる「七山地区」にさしかかる。友梨さんが住んでいた地区だ。
友梨さんは学校を出て同級生らとともに住宅街を抜け、竹林や田畑が広がる道を通り、約1キロ離れた交差点まで歩いた。黄色のリュックに白いブラウスと紺のスカートの制服を着ていた。午後3時ごろ、友梨さんの足取りは途絶えた。
この記事は有料記事です。残り1347文字。有料会員になると続きをお読みいただけます。
