16世紀、現在の京都市東山区に、豊臣秀吉が発案し、弟の秀長が指揮を執って建立された大仏があった。奈良・東大寺の大仏（約15メートル）を上回る大きさで、当時日本最大だったこの大仏が、実に10カ月ほどの短期間で造られていたことが、京都女子大学講師の萩原大輔さんの古文書調査で明らかになった。
東山大仏の建立と地震による損壊
「東山大仏」は、松永久秀の焼き打ちで焼失した東大寺の大仏を凌駕するものとして発案され、1588年5月から京都の三十三間堂北側で造営が始まった。大仏殿は1596年5月ごろまでに完成したとみられるが、同年閏7月の地震で大仏は損壊し、修復されないまま解体された。
短期間での完成を示す史料
萩原さんが秀吉の朱印状や未活字化の「新大仏殿地鎮自記」を調査したところ、秀長は大仏殿基壇の基礎工事終了から1カ月後の1588年6月に奈良から仏師を呼び集め、さらに秀吉の命令で九州から日本人・中国人の漆喰塗り職人を集めて大仏造立に当たらせていた。1588年9月付の朱印状では、堀尾吉晴や山内一豊ら武将に「大仏殿仏之材木」の調達を命令。奈良・興福寺の僧・多聞院英俊の1589年4月7日の日記には「大仏見事出来」とあり、萩原さんは「仏師を呼び集めてから10カ月ほどで完成した可能性が高い」とみる。
木造乾漆造り金箔押しという工法
当時の史料には「木ヲ以テ骨トナシ、其上ヲシツクイニテ塗タリ、其上ヲ漆ニテヌリテ、金薄悉押ス」とあり、大仏は青銅ではなく「木造乾漆造り黒漆塗り金箔押し」の像だったようだ。萩原さんは「製作に1年足らずは信じられない短期間。秀吉と秀長が政権のステータスシンボルともいえるこの像の建立に、非常にスピード感を持って臨んでいたことがわかる」と話す。
比較として、鋳造だった東大寺の大仏は完成に3年、現代の福岡市東長寺の「福岡大仏」（高さ10.8メートル）は1992年完成まで4年かかっている。豊臣兄弟が木造乾漆造り金箔押しを選んだ理由について、萩原さんは「鋳造より工期と経費を大幅に短縮できたから。表面を金箔でコーティングすれば黄金の大仏ができあがる。映え重視、タイパ重視の秀吉らしい発想だ」と語る。
巨大なサイズ
「新大仏殿地鎮自記」には、大仏は後背をまとって蓮華台座に据えられた釈迦如来で西向きを正面とし、首より上の顔だけで「二丈余」（約6メートル）に及んだと記される。顔だけで6メートルという巨大さは、当時の技術とスピード感を物語っている。
