ハンドボール・リーグHは今季のレギュラーシーズンが終了し、12日から優勝をかけたプレーオフが始まる。昨季、リーグ初代女王に輝いたソニーセミコンダクタマニュファクチャリング ブルーサクヤ鹿児島（鹿児島県霧島市）は、シーズンを2位で終えて2年連続でプレーオフに進出。選手たちは連覇に向け、「厳しい練習を乗り越え、優勝できるように頑張っていきたい」と意気込みを語る。
レギュラーシーズン最終戦を勝利で飾る
5月23日、鹿児島はハニービー石川（金沢市）をホームの桷志田体育館に迎え、レギュラーシーズン最終戦に臨んだ。会場にはファンら約1100人が駆けつけ、熱気に包まれた。前半、鹿児島はサイドから細かいパスをつなぐと、昨年日本代表に選ばれたレフトバック川島芽依選手（24）（鹿児島県出身）がシュートを放って先制。今季限りで引退するセンターバック北ノ薗遼選手（27）（宮崎県出身）も相手の厳しいマークをかわしながら左サイドから攻め込んで得点。15-9で折り返した。
後半も両サイドを有効的に使って得点を重ねた。その一方で、守備力の高さも発揮した。昨年12月の日本選手権でチームの優勝に貢献し、最優秀選手に輝いたゴールキーパー宝田希緒選手（27）が好セーブを連発し、29-23で勝利した。
エース移籍も攻撃力は衰えず
鹿児島は今季、エースの金城ありさ選手（26）が昨年9月23日の第3戦後に韓国のチームに移籍したが、攻撃力は落ちなかった。全20試合を終えた時点での総得点は613点で、11チーム中2位。1試合あたりの平均得点は30.65で、昨季の31.9とほぼ変わらなかった。
楠本監督就任でチームが進化
大阪体育大を全日本学生選手権（インカレ）12連覇に導いた楠本繁生氏（61）が1月末に監督に就任したことも大きい。チームの持ち味である「ディフェンスからリズムをつかむ」ことを継承しつつ、誰がコートに立っても大崩れしない、コンビネーションをうまく使って点を取る――チームづくりを進めた。
その結果、就任後は8勝2分け1敗の好成績を残した。攻撃の起点となるピボットを務め、今季チーム最多91得点を挙げた青麗子選手（28）は「楠本監督がポストプレーヤーの動きにアレンジを加えたことで攻撃のバリエーションが増えた」という。
守備力向上が連覇の鍵
チームの総失点は518点で、リーグで4番目に少なかった。宝田選手は守備力の向上について「ディフェンスの一人一人の間が広くなると崩れてしまうので、ボールに対して全員が寄せることを意識してきた」と語る。
プレーオフでは、厳しい時間帯での踏ん張りが連覇の鍵となると選手たちは口をそろえる。楠本監督は「選手たちはよく頑張っている。プレーオフでも持ち味を発揮してほしい」と期待を寄せた。
