侍ジャパン、ベネズエラに敗れベスト４逃す 森下翔太が３ランで集中力示す
野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は14日（日本時間15日）、米フロリダ州マイアミで準々決勝が行われ、日本代表「侍ジャパン」がベネズエラに5対8で敗れた。これにより、前回大会に続く連覇はならず、ベスト4進出を逃す結果となった。
鈴木誠也の途中交代で序盤から窮地に
試合は一回、侍ジャパンが打線の中心を担う鈴木誠也（シカゴ・カブス）が二盗を試みた際に異変を訴え、途中交代する事態に見舞われた。大谷翔平（ロサンゼルス・ドジャース）や吉田正尚（ボストン・レッドソックス）とともに打線を引っ張ってきた右の大砲がグラウンドから姿を消し、直後の二回にはベネズエラにリードを奪われるなど、序盤からチームは窮地に立たされた。
森下翔太、急きょ出場で勝負強さ発揮
このピンチを救ったのが、鈴木の代わりに急きょ出場した森下翔太（阪神タイガース）だ。三回、佐藤輝明（阪神）が同点の適時二塁打を放ち、なお一死二、三塁の好機で打席を迎えた森下は、2ボール2ストライクからの5球目、チェンジアップを捉え、左翼ポール際へ飛び込む3ランを放った。打球は見事にフェンスを越え、ダイヤモンドを一周する森下は雄たけびを上げ、興奮に沸くベンチから手荒く迎え入れられた。
この勝負強さは、井端弘和監督が森下を代表に招集し続けてきた理由の一つだ。人気球団の重圧にさらされながらも結果を残し続け、3年目の昨季は本塁打と打点でリーグ2位の成績を収めるまでに成長。1次ラウンドでは6打数1安打に終わっていたが、負ければ終わりの一戦でその真価を発揮した。
集中力が生んだ決定的な一撃
大会ではベンチスタートも多かった森下は、事前に「投手のタイミングを常に合わせ、1球で捉えられるよう集中して臨みたい」と語っていた。その言葉通り、急きょ巡ってきた出番で集中力を最大限に発揮し、決定的な一撃を放った姿は、まさに肝が据わった選手の証と言える。
侍ジャパンはこの敗戦で大会を去ることになったが、森下の活躍はチームの逆境における戦いぶりを印象付けるものとなった。今後の成長にも期待がかかる。
