サッカーワールドカップ（W杯）北中米3か国大会に向け、メキシコで調整を続ける日本代表の練習を仕切るのは、現役時代に代表経験を持つコーチ陣である。中でも、日本がW杯に初出場した1998年フランス大会のメンバーである名波浩コーチと斉藤俊秀コーチは、森保一監督の両腕としてチームを支えている。（メキシコ・モンテレイで、星聡、細田一歩）
守備の要、斉藤コーチの哲学
守備構築の責任者を務めるのは、現役時代に頭脳的なディフェンダーとして知られた斉藤コーチである。彼は清水エスパルスでプレーしていた際、当時監督を務めたペリマン氏から「悲観的になれ」という教えを受けた。これは、守備においては準備や予測が極めて重要であるという意味だ。指導者となった今、斉藤コーチは「守勢であっても『これだけ準備してきたから大丈夫』という楽観的な発想を選手に持たせたい」と語る。その成果か、チームはここまで5試合連続で完封勝利を達成している。
選手との信頼関係構築
森保監督が「相手の懐に入るのがうまい」と評するように、斉藤コーチは小型のスーツケース一つで欧州を飛び回り、選手たちとの関係を築いてきた。森保ジャパンの初期からスタッフとして加わり、世代別代表時代から知る選手も多い。「心身共に選手やチームがつながることが、日本の生命線」と強調し、その線を太く、強くしていくことが自身の役目だと心得ている。
—
日本代表は今後もメキシコで調整を続け、W杯本大会に備える。守備の安定感が鍵となる中、斉藤コーチの指導がどのような効果を生むのか注目される。
