支障木から生まれる森の香り広葉樹の精油で新たな林業の道を切り拓く

蒸留したエッセンシャルオイル（精油）は、樹木の涙とも血の一滴とも言われる。森の達人と呼ばれる人物の話を聞くと、アロマオイルの香りも心して楽しみたいという思いに駆られる。三重県大台町では、面積の約93％を森林が占め、樹種は実に500種にも及ぶ。日本の林業は長らくスギとヒノキに特化されてきたが、それ以外の木は「雑木」として一括りにされてきた。

収益低下から広葉樹への転換

しかし、スギやヒノキの収益が上がらない時代となり、宮川森林組合も十数年前から「雑木を生かした新たな森づくり」に目を向け始めた。これは自然本来の姿への回帰であり、広葉樹に商品価値を見いだす取り組みである。その推進役として声がかかったのが、森正裕さん（67）だ。

森さんの経歴は山と森の達人そのものだ。大杉谷登山道にある「桃の木小屋」を23年間管理し、大杉谷自然学校の山岳ガイドを12年務めた。大杉谷山岳遭難救助隊では40年以上関わり続けており、大台の山々を知る賢者とも言える。

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4種類の精油と年間300万円の売上

商品化の一つがアロマオイルである。おなじみのヒノキ、清涼感あふれるクロモジ、ほんのり甘く女性に人気のタムシバ、希少性が高く香料になるカナクギノキ。これら4種の枝葉を8基の釜で水蒸気蒸留してアロマの原料を精製し、木工品なども含めて年間約300万円ほどを売り上げている。

ただし、精油のためだけに木を切ることはない。森林組合が山を皆伐や間伐する際に作業道をつける。その際に何の木があるか組合員と連絡を密に取り、「切り倒される支障木」をついでにいただくのだ。「チップに回される木からオイルが採れるなら一石二鳥」という考え方である。

木の特性を知り森を守る

資源には限りがある。全部切ってはげ山になれば、太陽光が当たって死んでしまう木もある。クロモジは日陰を好み、日なたでは育たない。タムシバの好みはその逆だ。木の特性を知ることは、森を守るための必須条件と言える。

種で苗を育て、山へ返す自然配植にも取り組んでいる。苗木協議会を作り、150種の木を育てている。間伐のとき、木はシカが食べるより少しだけ上で切る。根っこ近くで切ると、次に木が芽吹いてもシカに食べられてしまうからだ。木が死なないように工夫し、配植のデザインを日々考えている。

遺伝子の違いと生態系への配慮

例えば東北地方と三重では木の遺伝子が違う。東北の人から「その木を売ってくれ」と言われても、「長くは育ちませんよ。近場の苗木屋さんで購入されたほうがいいですね」と断るしかない。木の母樹が育った標高、斜面の傾斜角度、木が向いていた東西南北。遺伝子の違う木は同じ国産でも外来種と同じで、生態系を破壊する心配もある。観察力と洞察力も必要だ。