精子形成の鍵となる仕組み、乳幼児期に確立
精子が作られる過程で、有害なウイルス遺伝子の活動を抑える仕組みが、生後3カ月から2歳ごろにかけて確立することが、国立成育医療研究センターなどの研究チームの研究で明らかになった。この成果は5日までに英科学誌に発表された。この仕組みが正常に働かないと、精子が正常に形成されず、男性不妊の一因となる可能性がある。
研究の背景と意義
研究チームの渡部聡朗共同研究員は「男性不妊のメカニズム解明や、将来的に人工多能性幹細胞（iPS細胞）から精子を作る研究につなげたい」と述べている。人のDNAには、進化の過程でレトロウイルスの断片が組み込まれており、これが暴走すると正常な遺伝子を破壊する恐れがある。通常、この活動はDNAのメチル化という仕組みで抑制されている。
メチル化のプロセス
精子のもとになる生殖細胞のメチル化は、胎児初期に一旦消失するが、男性では思春期に精子が作られ始めるまでに再び確立される。この間にメチル化が起こらないと、レトロウイルスが活性化し、生殖細胞が死滅することがある。しかし、これまでメチル化が再確立される正確な時期は不明だった。
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今後の展望
今回の研究により、メチル化の確立が乳幼児期に行われることが特定されたことで、男性不妊の原因解明や新たな治療法の開発に貢献することが期待される。また、iPS細胞を用いた精子作製技術の進展にも寄与する可能性がある。
