薄小豆色の物体が、頭上を小刻みに進んでいる。1列に並んだ16本のあずきバーが、30の隊列をなし、さながらマーチングバンドのような正確な動きで見る人をくぎ付けにする。“行進”の後、横に倒され、包装されて箱に詰められていく。井村屋の新工場で製造される「あずきバー」。全てが機械化されており、1回で480本が作られる。
新工場「アイスFACTORY」公開
井村屋グループは今月5日、津市の本社内に設けた新工場「アイスFACTORY」を報道陣向けに公開した。約40億円を投じた鉄骨2階建ての工場は、主力商品のあずきバーの供給力を高めるために整備した。新工場では、1時間に2万8800本、1日で最大50万本のあずきバーの追加生産が可能で、同商品の生産能力は、従来より3割増えるという。
あずきバーの歴史と強み
かつて井村屋では、小豆を使ったぜんざいやようかんなどが主力商品だった。アイス市場が拡大する中で、自社で小豆を炊き、あんこを作る強みをいかし、「ぜんざいを凍らせたようなアイス」の開発に成功した。1973年にあずきバーの本格販売を始め、今では看板商品として定着した。
井村屋の岩本康社長（62）は、コンビニエンスストアやスーパーの店舗が増え始めた40年前に入社した。当時はぜんざいなどの担当で、「右肩上がりで成長するアイス部門は花形で、『そっちはいいな』と思っていた」と笑った。
多様化するニーズに対応
既存工場は、主に1本、または6本入りの製品を生産しているが、新工場では3～5本での包装も可能になり、家族形態の多様化も考慮に入れた商品を量産できるという。
将来構想と輸出拡大
将来的には、餅入り、フルーツ、チョココーティング、ミニサイズなどの“進化形あずきバー”を開発する構想がある。米国やアジアなどに輸出も増やし、年間販売本数を2025年度の3億3500万本から、4億本に拡大する目標も掲げる。岩本社長は、「日本のアイスの原点を自負している。老若男女、みなさんに食べていただける商品にしていきたい」と話した。
