愛知県名古屋市千種区に拠点を置く特定非営利活動法人・日本口唇口蓋裂協会が、ベトナムで口唇口蓋裂の患者に対する無償手術のボランティア活動を開始してから、今年で34年目を迎えました。この活動は、日本人医師や看護師らが中心となり、現地の医療体制を支援し続けています。
34年にわたる支援の軌跡
今年は3月21日から29日にかけて、全国から集まった歯科医師や看護師など58人の医療チームがベトナムを訪れました。診療隊は、ホーチミン市から南へ約90キロ離れたビンロン省にあるグエンディンチュー病院（約1400床）を拠点に活動しました。
現地での診療の様子
気温が30度を超える3月22日午後、診療隊は病棟の廊下に机や椅子、扇風機を並べ、簡易的な診察室を設営しました。待合室には、手術を希望する約50組の親子連れが集まりました。初診では、患者やその家族から「傷跡を目立たなくしてほしい」「見た目を改善したい」といった要望が相次ぎ、協会常務理事の夏目長門さん（69）が一人ひとりの口内の状態や体調を確認し、手術の可否を判断しました。
翌日午前7時、日本から持ち込んだ機材で準備された三つの手術室で、口腔外科医や看護師による手術が始まりました。日本の若手医師や学生が見守る中、執刀医は全身麻酔下の5歳の少年の上唇周辺に線を引き、慎重にメスを入れて筋肉や組織を丁寧に縫合しました。
手術後の回復
約3時間後、手術を終えて目を覚ました少年はベッドで回復室へ運ばれ、待っていた母親のもとへ。小児科医の馬場礼三さん（69）が「もう大丈夫だよ」と優しく声をかけました。初日は夜までに合計8件の手術が行われました。
口唇口蓋裂とは
口唇口蓋裂は、妊娠中に胎児の顔の形成が十分に行われず、唇や上顎に裂け目が生じる先天性疾患です。食事や発音に影響を及ぼし、中耳炎のリスクも高めます。日本では500～700人に1人の割合で出生し、欧米に比べてアジアで多いとされています。
日本の医療と途上国の現状
日本では、幼少期から約20年にわたり適切な治療を受ければ、日常生活に支障なく過ごせるようになります。しかし、経済的な理由から治療を受けられず、成人するまで放置されるケースが多く、結婚や就職に悩む人も少なくありません。協会は1993年からベトナムでの支援を開始。当時、現地には専門医が不足しており、国外での無償手術の情報を得た住民からの要請がきっかけでした。
活動の意義と未来
協会の海外支援はミャンマーやモンゴル、ラオスなど約10カ国に広がり、ベトナムは訪問回数が最多です。夏目さんは「ベトナムは第二の故郷。いつも帰ってきたという気持ちになる」と語ります。多くの患者と家族は、年1回の診療隊の訪問を心待ちにしています。今後も、日本の高度な医療技術を提供し、現地の医療水準向上に貢献し続けることが期待されています。
