元パラリンピアンの尽力で実現、岡山商店街に点字ブロック設置
岡山市北区の表町商店街に先月、点字ブロックが設置され、視覚障害者の歩行支援が大きく前進した。この設置を6年間にわたり要望してきたのは、認定NPO法人「ヒカリカナタ基金」の理事長、竹内昌彦さん（81歳）だ。竹内さんは「視覚障害者も安心して買い物ができる環境が整い、感慨深い」と語る。
点字ブロック発祥の地での新たな挑戦
岡山市は点字ブロック発祥の地として知られる。1967年、発明家の三宅精一さんが開発に取り組み、県立岡山盲学校近くの国道250号原尾島交差点に初めて設置された。以来、60年で全国に普及したが、商店街での設置は遅れがちだった。景観を損ねるという反対意見や、イベント時に商品陳列棚がブロックを塞ぐ懸念が、設置を妨げる要因となっていた。
竹内さんと同基金は、市や商店街役員と協議を重ね、2022年10月から11月にかけて社会実験を実施。点字ブロックに見立てたシールを貼り、イベント時には誘導員を配置するなどして安全性を確認した。その結果、中之町エリアの約150メートルに設置が決定した。「反対意見がある中で理解を得られ、ありがたかった」と竹内さんは振り返る。
竹内さんの歩みと活動の原点
竹内さんは1945年に中国・天津で生まれ、引き揚げ時に栄養失調と肺炎で右目の視力を失った。その後、弱視だった左目も網膜剥離により小学2年で失明したが、「仕方ないこと。できることを増やそう」と奮起。岡山盲学校在学中に視覚障害者向け卓球に熱中し、1964年の東京パラリンピックで金メダルを獲得した。
点字ブロックと出会ったのは、東京教育大（現筑波大）を卒業し、母校で教鞭を執り始めた1968年。視覚障害者が歩くためのまっすぐな目印として、歩道の縁や溝に頼っていた時代から、「歩くのが楽になった」とその有用性を実感した。以来、普及活動に尽力し、2010年3月18日には原尾島交差点に「点字ブロック発祥の地」の石碑を設置。この日を「点字ブロックの日」と定めた。
長男の早世から広がる支援活動
竹内さんの活動は、点字ブロックの普及にとどまらない。同基金では、途上国に住む盲目の子どもたちに手術費用を寄付する活動を展開。キルギスやミャンマーなど8か国で計1371人の子どもたちを救ってきた。この活動のきっかけの一つは、重い障害があった長男を6歳で亡くした経験だ。竹内さんは「以前は自分の幸せのために努力していたが、家族や周囲の人が喜ぶ姿こそが幸せだと気づいた」と語る。
支援した子どもたちから「友だちとサッカーができるようになった」「将来医者になって人々の目を治したい」といった報告が届くたびに、竹内さんは励まされる。「目が見えなくなるつらさを知るからこそ、見えるようになるありがたさも分かる。子どもたちに自由な人生を歩んでほしい」と力を込める。
竹内さんは中国生まれで岡山市育ち。県立岡山盲学校で教頭まで務め、1991年からは障害者差別に関する講演を全国で約3500回行った。講演謝礼を元に2011年にはモンゴルに視覚障害者の職業訓練校を設立し、2021年の東京パラリンピックでは聖火ランナーも務めた。その歩みは、視覚障害者支援の歴史そのものと言える。
