乳酸菌は健康に良いと広く知られているが、ヨーグルトや納豆、漬物などで生きた菌（生菌）を摂取する場合と、みそ汁や錠剤など加熱処理で死滅した菌（死菌）を摂取する場合では、その健康効果に違いがあるのだろうか。東北大学や島津製作所、伊藤園などの研究チームが、特定の乳酸菌を用いた実験で、生菌と死菌では体内での働きが異なることを明らかにした。この研究成果は、科学誌iScienceに掲載された。
乳酸菌の二つの顔：生菌と死菌の役割の違い
乳酸菌は腸内環境を整える善玉菌の代表格だが、生きたまま摂取しても体内の環境変化で生存率が低下することがある。一方、加熱処理で死滅した菌でも、その構成成分や菌が作り出した物質が健康に寄与するとされる。しかし、生菌と死菌の役割の違いはこれまで十分に解明されていなかった。
研究チームは、小腸の内側を覆う小腸上皮細胞と乳酸菌を、生きたまま同時に扱える実験装置を開発。特定の乳酸菌の生菌と加熱処理した死菌が、ブタの小腸上皮細胞に与える影響を電子顕微鏡観察や遺伝子発現解析で調べた。
生菌の働き：代謝を活性化
その結果、生菌と一緒に培養した小腸上皮細胞では、生きた乳酸菌が酸素を消費して低酸素状態を引き起こした。これにより細胞が活性化し、糖分からエネルギーを産生する代謝関連遺伝子の発現が亢進した。また、菌の表面構造にも変化が見られた。
死菌の働き：免疫反応を刺激
一方、死菌と一緒にした細胞では、免疫応答に関わる遺伝子群が活性化された。これは、死菌の細胞壁成分などが免疫細胞を刺激するためと考えられる。つまり、生菌は代謝改善に、死菌は免疫機能の調整にそれぞれ寄与する可能性がある。
研究チームは、これらの違いを踏まえ、目的に応じて生菌と死菌を使い分けることで、より効果的に健康維持に役立てられるとしている。例えば、代謝を高めたい場合は生菌を、免疫力を高めたい場合は死菌を摂取するといった選択肢が考えられる。
この研究は、乳酸菌の健康効果を最大化するための新たな視点を提供するものであり、今後の食品開発や健康指導に役立つと期待される。
