ノドグロ完全養殖、世界初の成功
「白身のトロ」とも呼ばれる高級魚アカムツ（ノドグロ）の完全養殖に、近畿大学の研究チームが世界で初めて成功した。濃厚な脂のうまさを安定して多くの人に届けられるか。チームが10年がかりで乗り越えた壁と、今後の課題を探った。
卵の入手、最初の壁
近大水産研究所富山実験場（富山県射水市）を訪ねると、腰の高さほどの透明な水槽がずらりと並び、6センチ程度に育った稚魚たちが餌を求めて集まってきた。実験場の技術職員・中村尚隆さん（34）は「完全養殖が実現するまで、とにかく手探りでした」と振り返る。
近大マグロの完全養殖で知られる近大で、ノドグロの研究が始まったのは2015年。当初から取り組んできた中村さんはまず、卵の入手で最初の壁にぶち当たった。深海近くに生息するノドグロの生態は未解明な部分が多く、産卵時期とみられる夏季に地元の漁船に乗せてもらい、刺し網漁で揚げられた雌の腹から採卵しようと何度も試みたが、卵が出てこなかった。18年までの4年間、同じような状況が続き、「すでに産卵した後では？」と思い立った。
船で魚を引き揚げるのは、決まって未明から日の出までの時間帯だった。19年9月、漁師に頼み込んで日没後に早めてもらうと、予想は的中。産卵直前の雌からようやく十分な量の卵を得ることができた。
浮袋の異常、酸素濃度で克服
船の上で雄の精子をかけて受精卵を作り、実験場に持ち帰った。富山湾の水深100メートルの海底から常時取水する海水で飼育する水槽を用意したが、孵化した仔魚が稚魚に育つ前にほとんど死んでしまうという次の壁が待っていた。
詳しく調べると、体内の浮力を調整する「浮袋」が異常に膨らむ症状が出ていた。水中に潜れず、水面付近に浮かんでしまうことで生き残れなかったとみられる。水温や塩分濃度、照明などの条件を変えてみても、浮袋の異常は止まらず、稚魚になる割合は3年たっても0.1％未満だった。
転機は22年。試しに水中の酸素濃度を変えてみたところ、最大限まで酸素を注入した海水で育てた仔魚の生存率は20～30％まで上がり、約1万匹の稚魚に成長した。なぜ酸素濃度を上げると浮袋の異常が抑えられるのかはよくわかっていないという。
能登地震、最後の壁
22年に稚魚となったノドグロは順調に成長したものの、最後の壁は24年1月の能登半島地震だった。実験場でも地下の配管が破損するなどのトラブルに見舞われた。なんとか生き残った魚で人工授精を行い、25年10月に初めて孵化に成功。稚魚まで育ち、飼育下で孵化させた親魚から再び稚魚を得るという完全養殖を成し遂げた。現在は約6800匹の稚魚が元気に泳ぎ回り、成魚まで2年半ほどかかる見込みだ。
今後の課題
30年頃の商品化を目指すチームの目下の大きな課題は、孵化させた稚魚の9割以上が雄になってしまうこと。その原因は不明だが、ノドグロは雌の方が体が大きいため、雌の数を増やそうと、餌の工夫などに挑んでいる。特に孵化直後のノドグロは周囲の光や音に敏感で、実験場の外を大型トラックが通るだけで死んでしまうこともあった。中村さんは「夜通し見回るなど大変な時期もあったが、何とか完全養殖を達成できた。高級魚の味を届けられるよう、今後も試行錯誤を重ねたい」と話している。
ノドグロの漁獲量と生態研究
皮を火であぶって刺し身で食べると絶品のノドグロは島根県などの特産。2014年にテニスの全米オープンで日本人初の準優勝を果たした同県出身の錦織圭選手（36）が、記者会見で食べたいものとして紹介し、一躍人気となった。水産庁の報告書によると、日本海側の国内漁獲量は、07年以降増加傾向で、16年に1813トンとピークに。その後減少傾向に転じ、23年には4割減の1081トンとなっている。
ノドグロの生態に詳しい国立研究開発法人「水産研究・教育機構」の八木佑太さん（43）によると、漁業者側が近年、資源保護を目的に、サイズの小さいものは捕らない工夫をしていることが背景にあるという。富山県なども、天然のノドグロから得た卵を人工孵化させた稚魚を海で育てる栽培漁業の研究を進めている。八木さんは「ノドグロを育てる研究を通じて、未解明だった生態がわかれば、天然資源の保全にも役立つ」としている。
