14年7か月ぶりに抱きしめた6歳の娘…震災行方不明者なお2500人以上
2011年3月11日に発生した東日本大震災から、まもなく15年を迎える。しかし、現在も行方がわからなくなっている人は2500人以上に上り、多くの家族が心の整理をつけられない日々を送っている。そんな中、昨年、岩手県の6歳女児の遺骨が鑑定によって特定され、家族の元に帰るという出来事があった。
一本の電話で動き出した家族の時間
昨年9月30日、岩手県山田町の会社員・山根朋紀さん（52）の携帯電話に宮城県警の捜査員から連絡が入った。2023年2月に宮城県南三陸町と気仙沼市の海岸清掃で発見された遺骨が、震災の津波で行方不明となった長女・捺星（なつせ）ちゃん（当時6歳）のものであると判明したという知らせだった。
2011年3月11日、捺星ちゃんは祖母と自宅で津波に襲われた。玄関先に迫る津波を見て家の中に引き返し、そのまま流されてしまった。祖母は漂流物につかまり奇跡的に助かったが、自宅は全壊し、その後の火災で全焼した。
母・千弓さん（49）は翌日、自宅跡を見て「助からなかっただろうな」と覚悟した。夫婦は遺体安置所に通い、子どもの遺体を探し回ったが手がかりはなく、半年後には死亡届を提出。朋紀さんは涙で文字がにじみながらも書類を書き上げた。
割り切れない思いと続く期待
捺星ちゃんは人と話すのが苦手だった。小学5年だった兄・大弥さん（26）は、そんな妹を自分が守って生きていくと子ども心に誓っていた。遺体が見つかっていないため、「どこかで生きているのでは」という期待を捨てきれずにいた。
朋紀さんはなぜか、捺星ちゃんが誘拐される夢を何度も見た。夢は決まって再会の場面で終わり、目覚めると頬がぬれていた。昨年1月の町の成人式では、千弓さんと朋紀さんは車で会場の公民館まで行き、晴れ着姿の同級生たちを車の窓越しに見つめながら、「捺星にも着せてあげたかった」と2人で泣きながら帰宅した。
「帰ってきてくれてありがとう」
遺骨の受け渡しの日、宮城県警南三陸署で布に包まれた骨つぼを受け取ると、千弓さんは抱き寄せ、そっと頬を近づけた。「帰ってきてくれてありがとう」。朋紀さんは隣で、目を潤ませながら天井を見上げていた。大弥さんはその後の記者会見で、何度もハンカチで目元を拭った。
自宅では、朋紀さんの友人が「おかえり捺星」の文字をあしらったケーキを用意して待っていた。家族4人で囲み、「本当に捺星が帰ってきた」と実感した。千弓さんは「14年以上たって見つかるなんて想像していなかった。可能性を信じて希望を持ってほしい」と語る。
最新鑑定技術による身元特定
捺星ちゃんの身元特定は、宮城県警の「身元不明・行方不明者捜査班」が進めた。岩手県山田町の自宅から約100キロ離れた宮城県の海岸で見つかった遺骨は、数本の歯が付いた下あごの一部のみというわずかな手がかりだった。
捜査班はまず東北大大学院歯学研究科の鈴木敏彦准教授に「歯牙鑑定」を依頼。歯や骨の発育状態から推定年齢は7歳前後との結果が出た。行方不明者2520人のうち、宮城・岩手両県で該当する年齢の25人に候補を絞った。
しかし、虫歯がなく歯並びも整っていたため治療痕を手がかりにできず、時間がたっていたことで細胞核のDNAも検出できなかった。そこで実施したのは、細胞の中にある小器官「ミトコンドリア」のDNA型鑑定だ。鑑定では、母親との血縁関係に「矛盾なし」との結果が出た。
さらに、たんぱく質を分析する「プロテオーム解析」を実施。歯のエナメル質に含まれるたんぱく質はDNAよりも長期間残りやすく、男女で性質が異なる。捺星ちゃんの遺骨は解析で「女性の可能性が極めて高い」と判定され、他の鑑定結果と合わせて身元が特定された。
続く捜索「一日でも早く」
岩手、宮城、福島の3県警は震災以降、沿岸部を中心に行方不明者の捜索活動を継続している。重機や熊手で海岸の砂や小石をかき分けて漂流物を探し、近年はドローンも飛ばして海上や崖などを捜索している。
福島県では2015年に身元不明の遺体がゼロとなったが、岩手、宮城両県ではまだ計53体あり、県警は身元特定に向けた相談会を継続的に開催している。宮城県では県警が2013年以降計11回、相談会や情報交換会を実施し、2人の身元特定につながった。
岩手県の身元不明遺体は47体で、県警は2014年から相談会を75回開催。似顔絵や着衣の情報を示し、DNA型鑑定の資料提供も呼びかけている。震災後の火災で損傷し、DNA型鑑定での特定が難しい遺体も多いが、県警捜査1課の大久保顕次・第2検視官は「一日でも早く家族のもとに帰すのが最大の目標」と力を込める。
震災15年となる今年の「3・11」、山根家の4人は捺星ちゃんが見つかった宮城県の海岸を訪れるつもりだ。2500人以上の行方不明者がいる中、家族の苦悩と希望、そして捜索活動の継続が今も続いている。
