南海フェリー、和歌山―徳島間の航路から撤退へ 半世紀の歴史に終止符
南海電気鉄道は3月30日、和歌山港（和歌山市）と徳島港（徳島市）を結ぶフェリー事業から、2028年3月末を目途に撤退することを正式に発表しました。この決定により、1975年に開始された半世紀にわたる和歌山―徳島間の航路の歴史に幕が下ろされることになります。
利用者激減とコスト高騰が撤退の決定的要因
南海電鉄によれば、撤退の主な理由は利用者の大幅な減少と燃料費・人件費の高騰です。同社は1975年に子会社の南海フェリーを設立し、この航路のみを運航してきました。最盛期の1995年度には年間97万人の利用者を記録していましたが、1998年の明石海峡大橋開業により陸路に旅客を奪われ、さらに近年のコロナ禍の影響も重なり、2024年度の利用者は35万人まで落ち込んでいます。
「過去に類を見ない燃料費の高騰と人件費の上昇が経営を圧迫している」と南海電鉄の広報担当者は説明しています。同社は2021年度から債務超過状態が続いており、事業継続が困難と判断したとのことです。
船体の老朽化により撤退時期が早まる可能性も
また、使用している船体の老朽化が進行しているため、当初予定の2028年3月末よりも撤退時期が前倒しされる可能性があることも明らかにされました。南海フェリーが運航する「フェリーあい」は、観光客を中心に長年親しまれてきましたが、設備の更新コストも重荷となっています。
この航路は和歌山と徳島の両県を結ぶ重要な海上交通手段として機能してきましたが、陸上交通網の整備や経済環境の変化により、その役割は縮小傾向にありました。
半世紀にわたる地域貢献と今後の影響
南海フェリーの撤退は、地域の交通体系に一定の影響を与えることが予想されます。これまで多くの観光客や地元住民に利用されてきた航路がなくなることで、両県間の移動手段が限定される可能性があります。
南海電鉄は2028年3月末まで運航を継続する方針ですが、今後の経営環境の悪化によっては計画が変更されることもあり得ます。半世紀にわたって地域の足として貢献してきた南海フェリーの歴史的な撤退は、日本の地方交通が直面する課題を象徴する事例と言えるでしょう。
