灰色の巨塔が街を覆う：空襲下の異様な光景
街が頻繁に空襲を受けるようになり、突如として巨大な塔が建設され始めた。それは灰色のコンクリート製で、異様に大きく、のっぺりとした不気味な外観をしていた。軍当局によれば、空襲から街を守るための防空要塞とのことだったが、何百年も変わらない美しい石畳の街並みを囲むように、無骨な灰色の塔がいくつもそびえ立つ光景に、市民たちは深い不安に駆られた。
地下壕での生活と、密かに届く木箱
しかし、軍人たちは塔の地下には防空壕が設けられており、緊急時にはそこで生活も可能だと説いた。蝙蝠は食料の備蓄を急ぎ、煙に迫られる中、多くの木箱が密かにホテルに届けられた。空襲が繰り返される過酷な状況下で、これらの物資は貴重な命綱となっていた。
木箱からこぼれ出た白い砂粒の正体
大規模な空襲が数日後に起こった後、新たに届いた木箱からは、白い砂粒のようなものがこぼれ出ていた。木箱の封は破られており、「なんだい、これは！砂糖じゃないか！」と、ジャム瓶が血管が切れそうな勢いで怒鳴り立てた。彼は「鼠でも入ったんだろ！」と叫びながら木箱を開けた。
砂糖袋に隠れた煤だらけの少女
すると、砂糖の袋の間から煤だらけの子供が現れた。灰で白くなった髪は炎で縮れ、眉毛も服も焦げており、ひどい臭いが漂っていた。子供は袋に開けた穴に指を突っ込み、きらきらとまとわりついた砂糖を唇を尖らせてしゃぶると、欠けた歯を見せてにんまりと笑った。
ジャム瓶と金ボタンの対応
呆気に取られたジャム瓶に代わり、金ボタンが「お前、親は」と尋ねた。すると、あどけない声で「みんな、いなくなったの」と答えが返ってきた。その声は甘い女児のものだった。彼女は「おさとう、あたしの」と笑いながら言った。
ジャム瓶は「ろくでもないねえ」と溜息をつき、「ここは孤児院じゃないんだよ、まったく。でも、仕方ないね、また乳母の真似事でもするかね」と呟いた。彼は煤だらけの子供を睨みつけ、「いいかい、あんたが最後だよ！」と怒鳴った。子供は砂糖を奪われると思ったのか、ぎゅっと袋にしがみついた。
砂糖煮の娘と呼ばれる少女
金ボタンは笑いながら、子供の痩せた腕の下に手を突っ込んで抱きあげた。きらきらと砂糖が散る中、彼はぼそりと「しがみついてでも生きなきゃなんないんだな」と呟いた。すると、ジャム瓶が「当たり前だよ！」と金ボタンの尻を叩き、子供が高い声で笑った。こうして、この少女は「砂糖煮の娘」と呼ばれるようになったのである。
