海洋研究開発機構の地球深部探査船「ちきゅう」が、南鳥島（東京都）沖でレアアース（希土類）を含む泥の試掘を成功させ、約1か月の航海を終えて14日、静岡市の清水港に帰港しました。関係者らは「歴史的快挙」と称え、手を振りながら出迎えました。今後、回収した泥に含まれるレアアースの種類や量などを詳細に分析し、来年2月の本格試掘に向けた貴重な基礎データとして役立てる計画です。
試掘の詳細と航海の経緯
ちきゅうは1月12日に清水港から出発し、今月1日未明に南鳥島の南東沖約150キロメートルの排他的経済水域（EEZ）内で、水深約5700メートルの深海底から初めて泥を船上に引き上げました。試掘は約2日間かけて場所を変えながら3か所で実施され、それぞれの地点で泥のサンプルを回収しました。これにより、深海環境におけるレアアースの分布や含有量を多角的に把握することが期待されています。
レアアースの重要性と今後の展望
この海域の泥には、電気自動車のモーターなどに不可欠なネオジムやジスプロシウムなどのレアアースが豊富に含まれていることが、事前の調査で明らかになっています。レアアースは現代のハイテク産業において重要な資源であり、その安定供給は日本の経済安全保障にも直結する課題です。今回の試掘成功は、国内資源の開発に向けた大きな一歩と評価されており、今後の分析結果が本格的な採掘計画の鍵を握ります。
海洋研究開発機構は、回収した泥の量や成分を徹底的に調べ、環境への影響や採掘技術の最適化にも取り組む方針です。このプロジェクトは、科学技術と資源政策の融合を象徴する事例として、国内外から注目を集めています。
